La Casa del Farolero de Key West

Vista frontal de la casa

Muchos de los visitantes del Faro de Key West ignoran la adyacente casa del farolero, que es parte del mismo museo. A un lado de la torre, cruzando el patio, está la amplia casa construida en 1887. Esta sustituyó a la que originalmente se construyera en este sitio en 1849 y en la que viviera la familia Mabrity por varias décadas. La actual casa fue diseñada para albergar las familias de los tres faroleros que entonces se rotaban el cuidado del faro. Cada familia tenía una habitación y una entrada independiente y todas compartían el salón, el comedor y la cocina. Los cimientos fueron hechos de ladrillos y las paredes y el techo de madera. Un portal de 7 pies de ancho fue incorporado en los lados norte, este y oeste de la casa. Además se agregó una cerca de madera para delimitar la propiedad de la creciente ciudad.

Vista posterior desde el lado sur

En 1914 la casa quedó vacante hasta que  en 1917 el capitán William Demeritt se mudó con su familia y vivió en ella por 22 años. Durante este tiempo se instaló un sistema de plomería y un baño. A esta familia también se le debe la siembra de los árboles del patio. La casa fue entregada al condado de Monroe en 1966, tres años antes que el faro, y fue convertida en museo.  

La entrada está por el lado norte (Whitehead St.) y en su interior puede verse una muestra de objetos, fotografías y muebles que ilustran la vida de los encargados del faro durante el siglo XIX e inicios del XX. El recorrido puede hacerse en pocos minutos y es además una pausa para refrescarse del calor del patio y la torre. La última habitación tiene un espacio para que los niños jueguen y hagan dibujos relacionados con el faro. Esta casa es única entre los faros del sur de la Florida y es una oportunidad más de conocer el Key West antiguo.

El portal desde el lado norte

Interior del museo

Key West Lighthouse Museum and Keeper’s Quarters Museum: 938 Whitehead Street, Key West, FL 33040

El Faro de Key West

Vista general del faro y el Oil House

Por su ubicación, el faro de Key West no es solo uno de los más visitados de la Florida, sino también uno de los más sorprendentes. Lo primero que llama la atención es que no está a la orilla de mar, sino media milla tierra adentro. La causa de esta ubicación es que este no fue el primer faro que tuvo el cayo.

Vista desde la calle Whitehead

Tan pronto la Florida pasó de España a los Estados Unidos en 1821, el gobierno federal encargó un estudio de las costas del nuevo territorio el cual fue hecho por Matthew C. Perry al año siguiente. Entre las recomendaciones de este estuvo la construcción de varios faros para guiar la navegación por los peligrosos arrecifes del sur de la península. Uno de los sitios sugeridos fue la isla conocida como Key West (anglicismo derivado del nombre español de Cayo Hueso). El faro fue construido en 1825 en el punto más al sur del cayo conocido como Whitehead’s Point. La estructura de ladrillos medía 65 pies de altura y era alumbrado por 15 lámparas de aceite. El primer farolero fue Michael Fabrity quien murió de fiebre amarilla en 1832. Su esposa Barbara quedó a cargo del faro y de su familia de seis hijos. Todo estaba bien hasta que el 10 de octubre de 1846 las olas provocadas por un huracán destruyeron el faro, perdiendo la vida catorce de los vecinos del cayo que habían buscado refugio en la torre.

La escalera de la torre

Fue entonces que se construyó el faro actual tierra adentro donde el suelo tiene una elevación de 14 pies sobre el nivel del mar. La nueva torre, terminada en 1848, tenía una altura de 50 pies. Un lente Fresnel, fabricado en Francia, fue incorporado en 1858. Al estallar la Guerra Civil, Key West fue controlado por las tropas federales aunque su población simpatizaba con los sureños. Estas simpatías provocaron el despido de Barbara Fabrity tras 38 años a cargo del faro. La altura de la torre fue aumentada nuevamente  a 5 pies más en 1873 y unos 20 pies más en 1895 alcanzando los 86 pies actuales. El faro fue desactivado en 1969 y la propiedad fue cedida a la Sociedad Histórica de Key West la cual lo convirtió en un museo, abriéndolo al público. 

Vista desde el balcón

Al museo se accede directamente desde la calle Whitehead, en la misma cuadra donde está la casa que fuera de Ernest Hemingway. Mirándolo desde la calle, el faro queda un poco oculto por los árboles, por lo que puede pasar desapercibido. A la torre se sube por una escalera de hierro de 88 escalones en espiral. Arriba, el balcón está protegido por unos cables de acero, a modo de reja, lo cual le resta encanto pero se entiende la precaución dado el alto número de turistas que suben a la torre. La vista es privilegiada porque alcanza a todo el cayo y en la baranda del balcón hay unos carteles que indican los principales edificios que pueden ser vistos desde allí. A los pies de la torre está una caseta donde se guardaban los aceites de las lámparas (oil house). En la tienda del museo puede ver un enorme lente Fresnel como el utilizado en el faro.  

Lente Fresnel en la tienda del museo

Key West Lighthouse and Keeper’s Quarters Museum: 938 Whitehead Street, Key West, FL 33040

Monumento a Flagler en Key West

En varias ciudades de la costa este de la Florida es común encontrar estatuas de Henry M. Flagler. Es que el magnate de los ferrocarriles es considerado el principal benefactor, el fundador e incluso el padre de estas. Aunque Key West ya era una ciudad importante cuando Flagler la visitó por primera vez, a este se le debe la conexión del cayo con el resto de la península. Es difícil imaginar al Key West moderno sin el impacto que tuvo el ferrocarril y que tiene hoy la carretera que se construyó sobre sus ruinas.

Key West recuerda a Flagler con una estatua, obra del escultor Thomas S. Kenan III el cual la donó a la ciudad en 2005. La estatua fue develada el 24 de febrero de 2006 y es una réplica de la que originalmente se erigió en St. Augustine en 1902. Está ubicada a la entrada de la terminal de ferries “Key West Bight”, muy cerca del lugar donde terminaba el ferrocarril, a solo una cuadra de la antigua estación de trenes.

Flagler Statue: 100 Grinnell Street Key West, FL 33040

La Estación Flagler en Key West

Vista frontal de la estación

Henry M. Flagler imaginó el ferrocarril a Key West como la conexión de los Estados Unidos con el Caribe y el canal de Panamá.  Es por eso que la línea terminaba muy cerca del puerto, al cual llegaba diariamente un ferry cargado de mercancía y pasajeros conocido como “The Havana Special”. El viaje en barco desde La Habana duraba unas 10 horas y luego unos dos días en tren hasta New York. La estación de Key West fue, durante los 23 años que estuvo en uso, la más al sur de los Estados Unidos.

Vista lateral

Conocida hoy como la Estación Flagler, es la única que se conserva en los cayos. La estación es pequeña ya que era solo un destino de conexión.  Es una muestra típica de los edificios asociados al ferrocarril con las paredes de madera, el techo a dos aguas y el piso elevado al que se accede desde la calle por dos escaleras. Al frente, un busto de Flagler nos recuerda la historia del famoso ferrocarril.

Pizarra con los horarios del viaje entre La Habana y New York

Hasta hace unos años, la estación era la sede de la tienda del adyacente “Over-Sea Railway Historeum”, un pequeño museo dedicado al ferrocarril localizado dentro de un antiguo coche de carga. La tienda era interesante porque vinculaba al edificio con el ferrocarril a través de fotos, objetos, libros y otras mercancías. Al museo se accedía directamente desde la tienda.

En los últimos tiempos la estación ha sido un bar, una tienda de arte y hoy es sede de la tienda de decoración “Style Key West”. El museo quedó algo aislado, con una entrada menos visible hacia un lateral. Es una lástima porque el museo podría ampliarse y utilizar el edificio de la estación que es más grande y visible. Una de las quejas de los visitantes es que el museo resulta ser pequeño, para recordar la historia de una obra tan grande.

Actual entrada al museo localizado en el antiguo coche de carga que se ve a la izquierda

Flagler Station: 901 Caroline St, Key West FL 33040

La Torre de los Murciélagos de Perky

Vista frontal de la torre

Corría el año 1929 cuando Richter C. Perky estaba a punto de inaugurar un lujoso hotel de pesca en los cayos de la Florida. Sin embargo el maravilloso clima de los cayos también tenía la desventaja de miles de mosquitos que no solo eran molestos, sino que trasmitían enfermedades como la malaria.

Perky estaba familiarizado con los trabajos del Dr. Charles Campbell, un médico de Texas que investigaba sobre la malaria y la eliminación de los mosquitos mediante el uso de murciélagos. La teoría de Campbell consistía en crear colonias artificiales de murciélagos para que estos se comieran a los mosquitos. Para ello diseñó unas torres de madera que servirían como casa para los murciélagos. Perky decidió encargar una de estas torres y construirla en Sugarloaf Key cerca de su hotel. Lo que parecía una idea genial, resultó un fracaso ya que los murciélagos nunca vinieron  a vivir a la torre y los que fueron traídos desaparecieron para siempre.

La torre vista desde su base

La torre ha quedado como una estructura solitaria que ha soportado cuanto huracán ha pasado por los cayos en 80 años. Aunque fue inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1982, es poco conocida e ignorada por los miles de viajeros que pasan por la cercana carretera. Solo un águila pescadora, que ha hecho su nido encima de la torre, parece interesada en uno de las estructuras más curiosas del sur de la Florida.

La torre está a la altura de la milla 17, al final de un callejón llamado Bat Tower Road. Es la misma calle que da acceso al pequeño aeropuerto de Sugarloaf.

Vista lateral. Encima puede verse el águila en su nido

Perky’s Bat Tower: Bat Tower Rd. Sugarloaf Key, FL 33042

250 Aniversario de la Toma de La Habana por los Ingleses

Hoy se cumplen 250 años del comienzo del sitio, asalto y toma de La Habana por una fuerza expedicionaria británica. Fue uno de los últimos episodios de la Guerra de los Siete Años (1756-1763), a la que Winston Churchill llamara la “primera guerra mundial”, y que enfrentó a Gran Bretaña y a España en bandos opuestos.

Banderas de España y Gran Bretaña en 1762

El sitio de la ciudad duró poco más de dos meses y concluyó con la conocida victoria británica. La misma se debió no solo a la superioridad inglesa en hombres y armamento sino a la brillantez de su estrategia dirigida por George Keppel, Conde de Albemarle, y el almirante Sir George Pocock. La derrota se le atribuye a la torpeza del gobernador y capitán general de la isla Juan de Prado Portocarrero y Luna al cual, tras regresar a España, le esperaría una condena a 10 años de cárcel, en la cual moriría. Sin embargo, los ingleses siempre reconocieron el valor de los defensores de La Habana de los cuales más de tres mil perdieron la vida. Entre los más famosos están el capitán de navío Luis de Velasco e Islas y el alcalde de Guanabacoa José Antonio Gómez Bullones. 

La huella de la toma de La Habana llegó hasta la Florida, entonces la colonia española más cercana. Parte de la administración colonial se mudó a San Agustín, la capital de la colonia. Entre estos estaba el obispo Mons. Pedro Agustín Morell de Santa Cruz y Lora, quien fue expulsado por los ingleses. El impacto fue aun mayor cuando, un año más tarde en 1763, la Florida fue cambiada a los ingleses por La Habana. Pero esto ya es otra historia.

Battle of Havana: June 6^th to August 13^th, 1762

El Puente de las Siete Millas

El viejo puente visto desde el lado norte

Cuando los ingenieros de Henry Flagler hicieron el trazado del ferrocarril de Miami a Key West, descubrieron que el mayor obstáculo que tenían en su camino era la distancia entre Knight’s Key y Little Duck Key. Se trataba de un espacio de mar de 7 millas (11.26 kilómetros) que separaba a los dos islotes y que solo un puente era capaz de solucionar.

Pigeon Key visto desde el puente nuevo

El puente original comenzó a construirse en 1909 y consistía en tres grandes secciones. La primera incluía un puente de vigas de acero sobre 546 pilares de concreto que llegaba hasta el pequeño islote de Piegon Key. El paso sobre el canal Moser se hizo con un puente levadizo de acero que se elevaba para permitir el paso de los barcos. En el último tramo, sobre el llamado canal Pacet, fue construido un viaducto de concreto en forma de arcos ya que el mar era de más baja profundidad. Cuando fue completado en 1912, era uno de los puentes más largos del mundo.

El viejo puente visto desde el lado sur

El huracán de septiembre de 1935 devastó varias secciones del puente y del ferrocarril el cual fue abandonado por la compañía que lo administraba. La línea fue convertida en carretera y el puente fue reparado por el gobierno federal en 1938.  Pero el viejo puente fue dañado por otros huracanes como el Donna en 1960. En 1978 comenzó la construcción de un nuevo puente de concreto a un lado del original. El nuevo puente, que fue terminado en 1982, no pasa directamente por Pigeon Key y tiene un arco con una elevación de 65 pies sobre el canal Moser.

El viejo y el nuevo puente vistos desde Little Duck Key

Los restos del viejo puente se mantienen como la mayor reliquia del ferrocarril de Flagler. La única sección que ha sobrevivido completa es la que llega hasta Piegon Key, la cual puede ser recorrida caminando o en bicicleta. El puente levadizo sobre el canal Moser desapareció hace años cuando varias secciones fueron abiertas para el paso de embarcaciones. La última sección, al extremo sur del puente, también puede ser recorrida pero es mucho más pequeña y es usada principalmente como muelle de pesca.

Seven Miles Bridge: Overseas Highway between MM 40 and MM 47.